D’abord
Il faut dire que c’est souvent difficile de voir vieillir son chien.
On aimerait que notre compagnon soit à nos côtés le plus longtemps possible.
Mais quand on voit le grisonnement progressif du visage de notre ami à quatre pattes, on est confronté à la réalité : notre chien a une espérance de vie fortement inférieure à la nôtre.
Le chien le plus âgé de tous les temps a fait son entrée au Livre des Records le 2 février 2023.
C’est un Rafeiro de l’Alentejo pure race et s’appelle Bobi : il a 30 ANS !*
Votre chien n’est peut-être pas le prochain lauréat du Guiness Book.
Cependant avec votre aide, il abordera dans les meilleures conditions les changements inévitables dus aux années qui s’accumulent.
Le vieillissement du chien
Les besoins d’un chien vieillissant sont différents de ceux d’un jeune loulou.
Aussi il faut être attentif à chaque petit changement pour lui permettre de vivre le plus longtemps et le plus confortablement possible.
Cela dit, l’échelle du temps n’est bien sûr pas la même pour un chien et pour un humain.
Et puis la race et la taille de l’animal influent sur son espérance de vie.
Ainsi un Dogue allemand vit en moyenne 7 ans tandis qu’un Yorkhire peut atteindre 16 ans.
On assiste depuis une décennie à une augmentation substantielle de la longévité de nos compagnons canins.
Il n’est pas rare de trouver des chiens de plus de quinze ans, et des grandes races de plus de douze ans.
Les processus génératifs font leur apparition en médecine vétérinaire courante et malheureusement le cerveau est un organe qui ne vieillit pas toujours bien.
Isabelle Vieira
Docteur vétérinaire
Vétérinaire comportementaliste
Dans ces conditions, comment déterminer que votre protégé est entré dans la catégorie des seniors ?
Les signes de la vieillesse
Le vieillissement est un processus physiologique normal chez tout animal.
Naître, c’est mourir un peu.
En dehors de toute atteinte physique, le vieillerie cérébrale est responsable d’une dégradation psychique et comportementale.
En prenant de l’âge, il arrive que notre chien perde partiellement ou complètement l’usage d’un ou de plusieurs de ses sens.
Par exemple, il peut devenir plus réactif à son environnement si sa vision ne lui permet plus de bien distinguer se qui se trouve autour de lui.
Il pourrait aussi se heurter à des objets ou avoir plus de difficulté à s’orienter.
Ces changements au niveau du comportement sont généralement progressifs et prévisibles.
Bien que certaines transformations soient normales dans une certaine mesure, elles peuvent être les premiers signes d’une pathologie qui est en train de s’installer.
La démence ou le syndrome de dysfonctionnement cognitif (SDC)
Il s’agit d’un trouble cognitif bien réel qui existe chez les chiens et qui va au-delà du processus de vieillissement normal.
Un peu comme chez les humains souffrant d’Alzheimer, le chien atteint de démence a des problèmes au niveau de la mémoire, de la compréhension et des apprentissages.
Cela se manifeste par :
- Être désorienté et confus, même à la maison
- Voir son cycle du sommeil perturbé (dormir le jour et être éveillé la nuit)
- Devenir très anxieux alors qu’il a toujours été de nature très calme
- Montrer de l’irritabilité, de l’agressivité
- Avoir de moins en moins d’intérêt pour les contacts sociaux
- Errer sans raison apparente ou but précis
- Ne plus répondre à son nom ou à des commandes qu’il maîtrisait parfaitement
Les thérapies comportementales ont malheureusement leurs limites dans la mesure où il s’agit d’une maladie dégénérative du cerveau et qu’il n’existe pas encore de remède pour stopper sa progression.
Un chien âgé dont les signes de vieillissement commencent à handicaper la vie quotidienne relationnelle doit être pris en charge.
En effet, des médicaments peuvent être prescrits par un vétérinaire pour améliorer la qualité de vie du chien qui en est atteint mais les traitements ont des résultats aléatoires et incertains.
Dans l’épisode suivant vous apprendrez comment améliorer la qualité de vie de votre chien âgé.
* Depuis la parution de cet article, Bobi est mort le 21 octobre 2023 à l’âge de 31 ans 1/2.
Christine Malenfant éducateur canin comportementaliste canin et félin
